Saint-Nicolas est l'ancêtre du Père Noël. Il a vécu au 3e siècle et a été évêque de la ville de Myre,en Asie Mineure. D'ailleurs, son costume est celui d'un évêque.
On dit de lui qu'il était un homme bon, charitable et d'une grande générosité. Cette générosité s'est manifestée dès son jeune âge et serait à l'origine de sa vocation. Selon la légende, le jeune Nicolas venait d'hériter de la fortune de ses parents quand il a rencontré un pauvre homme désespéré. Ce dernier songeait songeait sérieusement à envoyer ses trois filles au couvent parce qu'il n'avait pas d'argent pour les marier. La coutume voulait, à l'époque, que le père de la mariée offre une dot. Cette somme d'argent devait être suffisante pour pourvoir aux besoins et à la sécurité financière du couple.
N'écoutant que son bon coeur, Nicolas décide d'aider le pauvre homme. Soucieux de préserver la fierté de celui-ci, il décide d'agir avec discrétion. Le soir venu, il s'approche de la maison où vit la modeste famille et il lance trois bourses dans la cheminée. Elles vont se loger dans les chaussettes que les trois filles avaient mise à sécher près du foyer. C'est ainsi qu'est né la tradition du bas de Noël suspendu près du foyer.
Nicolas devient évêque et continue ses bonnes actions. Plus tard, il parcourt le monde avec son âne sur lequel il charge les cadeaux qu'il distribue aux enfants sages.
De nos jours, le 6 décembre de chaque année, on fête la Saint-Nicolas dans plusieurs pays d'Europe. En France, il est aussi le patron des écoliers. Autrefois, on disait aux enfants que l'école envoyait leurs bulletins à Saint-Nicolas et que s'ils n'avaient pas de bonnes notes, ils n'auraient pas de friandises à Noël.
Pire encore, ils pourraient avoir à faire au terrible Père Fouettard. Le Père Fouettard, que certains appellent aussi Croque-Mitaine ou Hans Trapp (en Alsace et en Allemagne), est tout le contraire du bon Saint-Nicolas. Méchant, pingre et laid, il s'occupe des enfants qui ne sont pas sages. Tout de noir vêtu, il a la mine patibulaire, une grosse barbe noire ou rousse et porte parfois un masque d'animal à cornes. On l'entend venir car le bruit que font ses fouets et ses bâtons résonnent au loin. Il porte un gros sac ou une hotte sur le dos dans lesquels il emportera les enfants turbulents.
Au Québec, le 6 décembre c'est le jour de la Guignolée. Lors de cette quête faite par des bénévoles et des corps de métier (pompiers, policiers, etc.) on récolte des fonds et de la nourriture pour les plus démunis. Cette tradition, vieille de plusieurs centaines d'années, remonte au Moyen-Âge. Pour l'occasion, les gens portaient des lampions taillés dans des navets ou des pommes de terre à l'intérieur desquels on déposait une chandelle. Puis ils frappaient aux portes des maisons et chantaient des chants de Noël pour remercier ceux qui donnaient généreusement. Mais malheur à ceux qui refusaient car ils se faisaient jeter toutes sortes de mauvais sorts.