Noël a lieu presqu'en même temps que le solstice d'hiver. Qu'est-ce qu'un solstice ? Disons que la terre tourne autour du soleil et qu'un tour complet, un orbite, demande 365 jours, soit une année. L'axe sur lequel la terre tourne n'est pas parfaitement rond mais plutôt ovale, ce qui fait que la terre n'est pas toujours à la même distance du soleil. Par rapport à cet axe, la terre à une inclimation de 23,5 degrés.
Le solstice est le moment de l'année où la terre est le plus éloignée du soleil. Il y a deux solstices dans une orbite autour du soleil : un l'été, vers le 21 juin et un l'hiver, vers le 21 décembre. La terre est divisée en deux hémisphères, le Nord et le Sud, par l'équateur, le milieu de la terre qui se trouve à distance égale du Pôle Nord et du Pôle Sud. La terre tourne sur elle-même. Par conséquent, aux solstices, les deux hémisphères n'ont pas la même exposition. Ainsi le 21 juin, l'hémispère Nord est plus exposé au soleil, ce qui nous donnes les longues journées chaudes et ensoleillées de l'été. À la même date, c'est l'hiver dans l'hémisphère Sud.
L'inverse se produit le 21 décembre, alors que l'hémisphère Nord est moins exposé au soleil, nous avons les journées courtes et froides de l'hiver. Plus on va au Nord, plus les journées sont courtes. Dans l'hémisphère Sud cependant, c'est l'été. Ainsi, au solstice d'hiver, un pays très au nord, comme la Suède, n'a que cinq heures d'ensoleillement. Le soleil se lève à 9h00 et se couche à 14h00.
Alors qu'au nord, nous célébrons Noël ensevelis sous la neige, dans les pays d'Amérique du Sud comme le Chili, le Pérou et l'Argentine, Noël est célébré en plein été alors que les arbres sont en fleur et que les journées sont très longues.
Les manifestations païennes et religieuses antérieures à la naissance de l'Enfant Jésus ont toujours été nombreuses dans les pays du nord au moment du solstice de l'hiver. À cette date, les journées commencent à rallonger après avoir raccourci pendant plusieurs mois et on célèbre la victoire de la lumière sur la nuit, le retour du soleil.
Dans la Rome Antique, autour des années de la naissance de Jésus, il y a deux mille ans, on fêtait les Saturnales du 17 au 24 décembre de chaque année. C'était une période de festivités en l'honneur du dieu Saturne, dieu du temps, des semailles et de l'agriculture. Pendant quelques jours, l'esclavage et la propriété privée étaient abolis comme au temps où Saturne régnait. À cette occasion, les esclaves et les maîtres inversaient les rôles, la ville était sans dessus dessous et tout était permis.
Cette fête hivernale était aussi une célébration en prévision de l'arrivée des ténèbres. Comme les journées se faisaient de plus en plus courtes, on avait peur que le jour disparaisse à tout jamais. Alors on festoyait à n'en plus finir, comme si c'était la dernière occasion de le faire. Cette fête était tellement ancrée dans la tradition dans les différents peuples d'Europe que des historiens avancent que c'est pour cette raison que l'Église a situé la naissance de l'Enfant Jésus le 25 décembre afin de mettre un terme à ces célébrations délurées et délirantes ! Après avoir commencé à convertir au christianisme un nombre considérable de Romains, l'Église ne pouvait tolérer ces célébrations païennes où tout était permis.
As-tu déjà compté combien de jours séparent la fête de Noël (25 décembre) de la fête des Rois ou Épiphanie (6 janvier) ? Douze jours exactement. Et le nombre douze se retrouve à bien des endroits. Avant d'aller plus loin, essaie d'en trouver quelques-uns...
Le nombre 12 semble avoir une importance particulière dans notre monde. On le retrouve partout : dans les religions, les légendes, les unités de mesure du temps et des distances et même dans l'appareil judiciaire. Voici quelques exemples:
12 mois de l'année,
12 signes du zodiaque, en Occident comme en Orient,
12 pouces d'un pied,
2 cycles de 12 heures dans la journée,
12 travaux d'Hercule,
12 muses,
12 apôtres,
12 tribus d'Israël,
12 jurés pour composer un jury dans un procès,
12 jours de Noël.
Le nombre 12 est si populaire qu'après lui, c'est le déluge, d'où la si mauvaise réputation du chiffre 13 ! Pour les supersticieux bien sûr. As-tu remarqué que bien souvent, il n'y a pas 13e étage à un édifice et nous te mettons au défi de trouver une plaque minéralogique se terminant par le chiffre 13! D'un point de vue plus rationnel, disons que ses nombreux facteurs de multiplication (1, 2, 3, 4, 6 et 12) ont certainement joué en sa faveur.
Aussi n'est-il pas surprenant qu'il y ait douze jours consacrés à la fëte de Noël. il s'agit de la période allant du 25 décembre au 6 janvier. Mais dans certains pays comme en Suède, les douze jours de Noël se situent du 13 décembre (Ste-Lucie) au 25 décembre (Noël). On dit aussi que les douze jours de Noël annoncent les douze mois de l'année à venir.