Les trois mages qui ont suivi l'étoile de Bethléem étaient probablement des prêtres venus de Perse, pays qu'on appelle aujourd'hui l'Iran. Le mot « mage » vient de l'ancienne langue perse et signifie prêtre. Ils étaient aussi de fins astronomes, ce qui explique, en partie, leur intérêt pour l'étoile de Bethléem. Le but de leur pélerinage était de rendre hommage au nouveau roi du monde, l'Enfant Jésus, et de lui apporter des présents.

Ils arrivèrent à Bethléem le 6 janvier, soit 12 jours après la naissance de Jésus. C'est pourquoi, aujourd'hui encore, nous applelons cette journée la fête des rois ou l'Épiphanie, ce qui signifie « apparition ».

Au 8e siècle, un Anglais a donné un nom et une apparence aux trois rois : Melchior, l'Européen, avait une longue barbe blanche, Gaspar, l'Asiatique, était imberbe et Bathazar, l'Africain, avait la peau noire. Ainsi, ils représentaient les trois continents connus à l'époque. Les présents qu'ils apportaient étaient aussi représentatifs des ressources propres à chacun de trois continents : de l'or pour Melchior, de l'encens pour Gaspar et de la myrrhe pour Baltazar.

Dans plusieurs pays, la fête des rois est une autre occasion de célébrer. Pour l'occasion, on partage la galette des rois dans laquelle est caché une fève ou un haricot. Parfois, c'est aussi une petite figurine en faïence ou en terre cuite. La personne qui trouve la fève dans sa part de gâteau est nommée roi ou reine de la journée. Dans certains pays, comme l'Espagne et l'Italie, le 25 décembre est consacré au côté religieux de la fête de Noël. Ce n'est que 12 jours plus tard, à la fête des rois, que les enfants reçoivent leurs cadeaux. En Espagne, ce sont les rois mages qui apportent les cadeaux et non pas le Père Noël. En Italie, cest une vieille femme que l'on nomme la Befana.